Lo que se temía, ya es una tenebrosa realidad: Les presentamos a Phantom MK1: un imponente robot humanoide diseñado para transformar campos de batalla, la Luna e incluso Marte, y puede que ya esté ocupando puestos de trabajo cerca de usted. El androide de acero y plástico, de 1,75 metros de altura y 80 kilos de peso, capaz de caminar a casi 6,5 km/h, es fabricado por Foundation, una startup con sede en San Francisco y una sólida financiación, con grandes ambiciones para 2026 y más allá. Estas incluyen conversaciones en curso con el Departamento de Guerra para que los robots apoyen o reemplacen a los soldados en tareas peligrosas, según informaron representantes de la compañía a Newsweek durante una demostración privada en la ciudad de Nueva York. “En esencia, el principio general es que queremos que puedan hacer todo lo que hacen los humanos; ese es el primer paso”, declaró Sankaet Pathak, director ejecutivo y cofundador de la Fundación, a principios de noviembre. “El objetivo final sería enviar estos robots a la Luna y a Marte para construir, defender y mantener infraestructuras; lugares a los que los humanos no pueden acceder”. Según Pathak, el amplio conjunto de habilidades que necesita Phantom para lograr esos objetivos de otro mundo se puede aprender a través de diversas aplicaciones relacionadas con la defensa, incluido el mantenimiento y el reabastecimiento de combustible de aeronaves o la superación de barreras en zonas de combate . “Si realmente se implementan aplicaciones defensivas, se construye infraestructura, se mantiene y se protege”, afirmó. “Por lo tanto, creemos que es fundamental poder hacerlo si lo que realmente queremos es expandir el alcance y la escala de la conciencia y enviar a la humanidad a otro planeta”. Un funcionario del Departamento de Guerra declaró a Newsweek: “En un entorno de amenazas cambiante y dinámico, el Departamento de Guerra apuesta por los sistemas autónomos. Desde drones hasta robótica , se desarrollará y desplegará tecnología autónoma innovadora para fortalecer las capacidades del combatiente. Los sistemas autónomos son el futuro del campo de batalla, y ya sea que se utilicen para entregar suministros médicos o para aumentar la eficiencia operativa, el Departamento está explorando activamente estas nuevas fronteras”. Pathak, de 35 años, es el exdirector ejecutivo de la fallida empresa fintech Synapse, que quebró el año pasado en medio de una disputa con sus socios que provocó que más de 100.000 clientes perdieran el acceso a cientos de millones en depósitos. El año pasado fundó Foundation junto con Arjun Sethi, de 42 años, cofundador de Tribe Capital, y Mike LeBlanc, un exmarine de 39 años que compartía la visión de la empresa sobre el potencial uso militar del Phantom. «Estábamos convencidos de que queríamos construir algo que eventualmente pudiera ir al espacio y realizar ese tipo de misiones», explicó Pathak. «Por lo tanto, los casos de uso del Departamento de Defensa nos parecían lógicos. No sabíamos con qué rapidez avanzaríamos en el desarrollo de aplicaciones militares en comparación con la logística y otros aspectos similares». Según Pathak, la urgencia por la posible militarización de robots humanoides está «aumentando notablemente». «Resulta que China, Rusia y otros países lo están desarrollando, y Estados Unidos no quiere quedarse atrás, ¿verdad?», continuó. «Pero el objetivo es emplear estos robots en situaciones y lugares demasiado peligrosos para los humanos o simplemente demasiado tediosos y laboriosos». Pathak afirmó que de momento no prevé que las futuras versiones de Phantom estén equipadas con armas, pero reconoció la posibilidad “en el marco del objetivo a largo plazo” de la Fundación: producir un robot que imite y supere a los humanos en prácticamente cualquier tarea. «Uno de nuestros principios de diseño fundamentales es que el robot sea capaz de interactuar con el mundo como lo hacen los humanos, lo que incluye utilizar las herramientas que usamos para realizar las tareas necesarias», explicó Pathak. «A veces eso significará que usará un taladro, otras veces un arma» revelando sus verdaderas intenciones. LeBlanc, quien anteriormente dirigió Cobalt Robotics, fabricante de robots de seguridad autónomos, ha sido desplegado tres veces en Oriente Medio como miembro de la Infantería de Marina. Concibe Phantom como un dispositivo multiusos de última generación con ocho cámaras en su cabezal y una capacidad de carga útil continua de 20 kg, que puede alcanzar hasta 36 kg de altura. El robot tiene un coste de fabricación de aproximadamente 150 000 dólares en pequeñas cantidades, un precio que podría reducirse a la mitad si la producción se amplía a miles de unidades. “Para mí, esta parece ser la multiherramienta más potente del mundo”, dijo LeBlanc. “Todo marine tiene una multiherramienta multiusos, una navaja suiza o algo parecido. Este robot es exactamente eso. Así que, tanto si necesitamos derribar una puerta y que este robot coloque explosivo C-4 para no tener que enviar a un marine, como si tenemos que enviar a alguien primero a un edificio para que cubra la puerta desde fuera, ya no tiene por qué ser un joven de 19 años; ahora puede ser un robot”. La empresa, con aproximadamente 50 empleados, opera en un sector de la robótica muy competitivo, con gigantes como OpenAI, Tesla y 1X, y actualmente explora posibles aplicaciones del Phantom con el Ejército, la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., que podrían utilizar el robot para patrullar las fronteras estadounidenses, según LeBlanc, quien describió estas negociaciones como un proceso continuo y en constante evolución. «En el Departamento de Defensa, todos comprenden que existen numerosos procesos de aprobación, ¿verdad?», comentó. «Es necesario realizar pruebas. Sin embargo, todos desean agilizar estos procesos, por lo que estamos colaborando con todas las ramas, y esto representa un esfuerzo diario y semanal para nosotros». La Fundación ha conseguido contratos gubernamentales por valor de aproximadamente 10 millones de dólares, que actualmente están adjudicados a Boardwalk Robotics, una empresa emergente con sede en Florida que creó a "Alex", un torso humanoide diseñado para trabajar en fabricación, mantenimiento y logística, pero no necesariamente en combate. Foundation adquirió Boardwalk Robotics en diciembre por una cantidad no revelada e inmediatamente le añadió un torso inferior, allanando el camino para que Phantom MK1 hiciera su debut público como DJ en un club nocturno de San Francisco a finales de enero. La compañía envió su primer modelo de producción a un cliente en mayo, apenas 13 meses luego de la idea inicial, “más rápido que cualquier otra compañía de humanoides”, presumió Pathak en X. «Pero el verdadero trabajo empieza ahora», añadió en la publicación. «Los próximos meses serán agotadores mientras trabajamos para que nuestra flota desplegada realice turnos completos. La mayor parte de nuestro equipo se centrará en esto, así que prevean un progreso más lento en otros ámbitos. Ninguna empresa de robots humanoides ha logrado aún turnos completos, lo que convierte este hito en algo que merece la pena perseguir. Estoy entusiasmado con el progreso... y con el sufrimiento que nos espera». La fundación está en proceso de cerrar una ronda de recaudación de fondos que ha superado los 100 millones de dólares, con una valoración pre-money de 1.000 millones de dólares en las próximas semanas y con una demanda posterior con una valoración pre-money de 3.500 millones de dólares, según informaron a Newsweek fuentes cercanas al asunto. A medida que la guerra depende cada vez más de los drones de largo alcance a casi cuatro años del operativo militar especial ruso en Ucrania, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció en julio que el ejército estadounidense reforzaría la producción y el uso de sistemas aéreos no tripulados para mantener la superioridad en el campo de batalla moderno. «Los drones representan la mayor innovación en el campo de batalla en una generación, y son responsables de la mayoría de las bajas de este año en Ucrania», escribió Hegseth en un memorándum del 10 de julio. «Nuestros adversarios producen colectivamente millones de drones baratos cada año. Si bien la producción mundial de drones militares se disparó en los últimos tres años, la administración anterior recurrió a la burocracia excesiva». Fuentes del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) confirmaron conversaciones informales con representantes de la Fundación mientras la empresa se prepara para acelerar la producción y fabricar hasta 10.000 robots Phantom el próximo año. Sin embargo, no se prevé verlos patrullando los puntos de entrada por el momento. «Actualmente, el DHS no ha realizado ningún anuncio oficial sobre la adquisición de robots humanoides para su uso en la frontera», declaró la subsecretaria Tricia McLaughlin a Newsweek. “Bajo la administración Trump, nuestra frontera sur es la más segura en la historia de Estados Unidos. Las detenciones se encuentran en su nivel más bajo y, por tercer mes consecutivo, la Patrulla Fronteriza no ha liberado a ningún inmigrante indocumentado, gracias a la valentía de sus hombres y mujeres. Gracias a la Ley Integral de Reforma Administrativa, estamos enfocados en la contratación de 3000 nuevos agentes de la Patrulla Fronteriza.” Cabe precisar que la viabilidad de que humanoides como Phantom complementen o reemplacen a los soldados en escenarios reales sigue siendo incierta. De hecho, una demostración reciente para Newsweek no se desarrolló según lo previsto. El equipo de la compañía metió a Phantom en un ataúd de plástico sobredimensionado y lo transportó por más de 4667 kilómetros desde San Francisco hasta la sede mundial de Newsweek en el Bajo Manhattan, donde tuvo que ser reconstruido. Los técnicos, incluyendo uno que llegó repentinamente desde Alemania, trabajaron sin descanso durante dos días para poner en pie al robot recién reparado tras varios intentos fallidos. Phantom se mantuvo de pie sin ayuda durante unos instantes, pero se desplomó mientras estaba junto a Pathak, LeBlanc y un reportero sorprendido. El problema se debió a una placa base actualizada instalada justo antes de llegar a Nueva York, según Pathak. El robot logró interactuar con varios empleados mientras atendía la recepción, sorprendiendo a algunos que esperaban ver a una persona. Resultaba difícil imaginar al robot equipado con componentes letales tras su inesperada caída, pero el compromiso de la compañía con perfeccionar Phantom se mantiene firme mientras los rivales estadounidenses avanzan con máquinas militarizadas. “Desde el principio, sabíamos con certeza que teníamos que encontrar la manera de entrenar a estos robots para usar armas”, declaró Pathak a Newsweek. “No sabíamos qué forma tomaría ni en qué plazo se llevaría a cabo. Pero, fundamentalmente, es una habilidad necesaria que deben aprender. Hoy en día, China, Rusia y varios adversarios de Estados Unidos ya están empezando a armar robots, lo que sin duda ha acelerado el proceso en nuestra opinión. Dado que otros lo están haciendo, creo que es un altruismo patológico no hacerlo uno mismo. Si la gente piensa que eres débil, lo creerán”. La automatización está transformando las fábricas en China, país que ocupa el tercer lugar mundial en densidad de robots industriales, solo superado por Corea del Sur y Singapur, según la Federación Internacional de Robótica. El Ejército Popular de Liberación también presentó el año pasado un perro robot armado, fabricado por la empresa china Unitree Robotics. En el 2022, Rusia exhibió en una feria de armas en Moscú un perro modificado de Unitree Robotics equipado con un lanzagranadas propulsado por cohete. Ambos países trabajan intensamente en el desarrollo de armas autónomas con inteligencia artificial , según han declarado analistas de defensa a Newsweek. Aproximadamente diez robots Phantom fabricados este año ya están siendo utilizados por varios clientes, entre ellos una automotriz en Atlanta y dos fabricantes de bienes de consumo, según Pathak. Añadió que la Fundación planea presentar un modelo de segunda generación con mayor potencia y fabricación simplificada el próximo año. «Entre el Departamento de Guerra y los clientes actuales, estamos desbordados», escribió en un correo electrónico tras la visita de la Fundación. «Si tuviéramos 100 000 robots operativos hoy, podríamos asignarlos a los clientes con los que ya trabajamos». En la cumbre Future Investment Initiative celebrada en Arabia Saudíta en octubre, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, afirmó que prevé que para el 2040 la población de robots humanoides supere a la humana, con 10 000 millones en funcionamiento. Pathak predice que la Fundación y otras empresas desplegarán miles de robots humanoides en Estados Unidos en los próximos 12 a 18 meses para realizar tareas muy específicas, llegando a alcanzar cientos de miles en un plazo de cinco años. Millones de máquinas como Phantom, realizando una mayor variedad de tareas, incluyendo aplicaciones relacionadas con la defensa, podrían existir en los próximos 10 años, según afirmó. Otros expertos en robótica calificaron este plazo de demasiado optimista. Mengyu Wang, directora del Laboratorio de Robótica e Inteligencia Artificial de Harvard, declaró que el futuro cercano de los robots humanoides como Phantom se presenta "muy prometedor", con diversos usos en la fabricación, el transporte, la vigilancia, las tareas domésticas e incluso el cuidado de ancianos, pero que un cambio radical no se producirá hasta dentro de una década o más. "Muchas empresas están construyendo robots en todo el mundo, desde Europa hasta Asia y, por supuesto, Estados Unidos", declaró Wang a Newsweek. "Pero si uno está familiarizado con esos robots, sabrá que no son tan inteligentes como los que se pueden apreciar al interactuar con ChatGPT. Todavía están lejos de alcanzar ese nivel". Los grandes modelos de lenguaje que impulsan los chatbots de IA cuentan con enormes cantidades de datos que la mayoría de los robots simplemente no poseen actualmente. El entrenamiento exhaustivo mediante simulación ayuda a acelerar ese proceso antes de que se produzca el aprendizaje por imitación, explicó. «En esencia, se trata de una persona que intenta enseñarle al robot a hacer algo, utilizando cámaras sofisticadas o sensores corporales para rastrear sus movimientos», dijo Wang. «Y se le muestra, por ejemplo, cómo cocinar un plato». Posteriormente, se procede a su aplicación en el mundo real, fuera de entornos controlados. Según Wang, la utilidad de cualquier robot depende directamente de los datos recopilados que se utilicen para optimizar su funcionamiento. Esta falta de inteligencia hace que la mayoría de los dispositivos estén lejos de ser útiles en la vida cotidiana, con numerosos inconvenientes imprevistos. Sin embargo, añadió, los robots podrían implementarse pronto a gran escala para realizar tareas como el repostaje de gasolina o los controles de seguridad. “Imagínese: quiere simular el mundo físico, y no es tan fácil”, dijo Wang. “Hay que acertar con la física; hay que acertar con la mecánica. Por eso, grandes empresas como Nvidia invierten tanto dinero en desarrollar simuladores. Es, en esencia, infraestructura para robots”. La mayoría de las empresas que fabrican robots no disponen de esos datos, continuó Wang, y la diversidad de diseños e interfaces de control dificulta, si no imposibilita, la colaboración entre competidores. La duración de la batería de los robots es otra preocupación importante, añadió. “Sus baterías duran unas dos o tres horas y luego necesitan recargarse”, dijo Wang. “En entornos muy controlados, probablemente no haya problema; por ejemplo, en gasolineras. Simplemente se puede hacer que los robots regresen a las estaciones de carga. Pero si se usan en exteriores o en la carretera, ¿dónde se cargan los robots?”. Wang prevé que el “prometedor futuro” de los robots humanoides se materialice por completo en 10 años, con máquinas que posiblemente carguen lavavajillas o doblen ropa en millones de hogares. “Todavía estamos lejos del momento ChatGPT, pero todas las empresas están trabajando a contrarreloj en este campo para avanzar”, dijo Wang. “Aun así, creo que faltan probablemente diez años para eso”. Ken Goldberg, director de investigación en robótica de la UC Berkeley y cofundador de una empresa especializada en tecnologías para cadenas de suministro de alto volumen, si bien reconoció el gran progreso alcanzado, pidió prudencia en las expectativas sobre los robots humanoides, tanto en el campo de batalla como fuera de él. «Me preocupa que las expectativas sean demasiado altas», declaró Goldberg a Newsweek. «Hay que estar alerta ante muchos riesgos. ¿Hasta qué punto se controlan estos robots a distancia? Si hay una persona detrás, resulta muy engañoso». Los robots provocan reacciones viscerales en la mayoría de las personas, y la respuesta no siempre es positiva, especialmente entre la población estadounidense, que ha crecido con una gran cantidad de ciencia ficción, afirmó. «Mucha gente con la que hablo me dice: "Me preocupa mucho quedarme sin trabajo en unos años porque vienen estos robots y me lo van a quitar"», comentó Goldberg. «Este es un temor antiguo, ligado a muchos miedos, incluso hacia los inmigrantes: la gente teme que les quiten el trabajo. Para mí, se parece mucho a esa ola de miedo a la inmigración que se está proyectando sobre estas nuevas tecnologías. Y la realidad es que, si trabajas en el sector tecnológico, sabes que los humanos son tan complejos y sofisticados que no veo mucho peligro en que sean reemplazados». El representante demócrata de Massachusetts, Jim McGovern, copresidente del Caucus de Robótica del Congreso, declaró a Newsweek : “Los robots humanoides y la automatización mediante IA no deben utilizarse como excusa para abandonar a los trabajadores y profundizar aún más la desigualdad que vemos en nuestra sociedad. Si las empresas optan por automatizar, deberían estar obligadas a proteger los empleos, los salarios y la dignidad de los trabajadores, y a compartir la enorme riqueza que generan con los trabajadores de las fábricas, no solo con los altos ejecutivos y los accionistas”. Ambi Robotics, empresa que Goldberg ayudó a fundar en el 2018, ofrece servicios de clasificación y apilamiento robótico con inteligencia artificial para importantes empresas de mensajería como Amazon, UPS y FedEx. La compañía ha clasificado 100 millones de paquetes hasta la fecha, pero su sistema AmbiStack no pretende sustituir a los trabajadores de almacén, afirmó. «No tienen apariencia humanoide, y no pretendemos que vayan a reemplazarnos», declaró el experto en robótica. «Son máquinas que utilizan inteligencia artificial». Pero las empresas emergentes como Foundation, en busca de la próxima idea multimillonaria para el Departamento de Guerra u otras agencias federales, deberían equilibrar el sensacionalismo con su capacidad de ejecución en medio de una “enorme oportunidad para la defensa mediante robots”, afirmó Goldberg. “El plan de Foundation para convertir robots humanoides en armas se basa en el arquetipo clásico de la ciencia ficción, lo cual puede ser útil para la recaudación de fondos y la publicidad, pero parece muy arriesgado dada la fiabilidad actual de estos robots”, añadió. “Pero en el futuro, preferiría ver a un robot teleoperado adentrándose en una zona de peligro súper hostil que a un joven soldado humano.” Según Michael Vermeer, científico físico sénior del centro de estudios RAND, con sede en California, es probable que cualquier problema ético relacionado con los robots humanoides militarizados coincida con el de los drones y sistemas de armas autónomos existentes. «No preveo nuevos problemas éticos derivados únicamente de la forma humanoide, y el Departamento de Guerra lleva muchos años aplicando una política activa sobre la autonomía en los sistemas de armas», declaró Vermeer a Newsweek por correo electrónico. “Las cuestiones de seguridad son otro asunto. Los robots humanoides estarían estrechamente integrados con las fuerzas terrestres, y las defensas de ciberseguridad y guerra electrónica tendrían que gestionarse cuidadosamente para garantizar que los robots humanoides no pudieran ser desactivados o, peor aún, utilizados contra las fuerzas estadounidenses.” Vermeer añadió que los robots también podrían utilizarse como herramientas para “localizar, vigilar y atacar” a las fuerzas estadounidenses si existieran vulnerabilidades en materia de ciberseguridad. Pathak, por su parte, reconoce la enorme cantidad de trabajo que le espera al equipo de ingeniería de Foundation antes de que Phantom pueda revolucionar la vida cotidiana tanto de civiles como de militares. «Si por despliegue masivo se entiende millones de robots realizando una gran variedad de tareas, eso podría llevar 10 años», escribió Pathak a Newsweek. «Pero ya tenemos un gran potencial de crecimiento por delante, al igual que otras empresas, así que no lo veo como un problema» asevero.
