Como casi cualquier otra festividad realizada este 2020, la Navidad no será la misma. Pero hay una costumbre en la que todavía podemos contar: Santa y su trineo van a navegar desde el Polo Norte a sus techos para dejar sus regalos (mientras usa cubrebocas). Sabemos esto gracias al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD, por sus siglas en inglés). Con sede en la Base Peterson de la Fuerza Aérea en Colorado Spring, Colorado, NORAD vigila de manera constante el espacio aéreo de EE.UU. y Canadá a través de sistemas globales de satélite y radar. Y esas mismas buenas personas han monitoreado la ruta de Santa cada Nochebuena desde 1955. El 24 de diciembre, NORAD ofrecerá de nuevo su amado Santa Tracker, que revelará el paradero casi exacto de San Nicolás y su equipo de renos en las alturas mientras recorren el planeta. Todos pueden seguir la ruta desde un sitio web especial de NORAD, que es mantenido por ingenieros de Microsoft y está hospedado en Microsoft Azure. El sitio web también cuenta con juegos, música navideña, películas y más. Está disponible en ocho idiomas: inglés, francés, español, alemán, italiano, japonés, portugués y chino. Además, NORAD utilizará su nueva aplicación de rastreo de Santa y sus canales de redes sociales para publicar actualizaciones durante la noche. Y para los niños curiosos que necesitan saber más que el tiempo estimado de llegada de Santa Claus, NORAD lanzó un nuevo chatbot para responder a preguntas oportunas como: “¿Hay un gran bote de desinfectante de manos a bordo del trineo?” Respuesta: “Santa ha tomado todas las precauciones necesarias para mantener a todos a salvo mientras entrega los regalos”. NORAD desplegó el chatbot a través de Azure Bot Service. “Ha sido un año difícil y todos esperan un poco de buenas noticias”, comentó Preston Schlachter, vocero de NORAD. “Tenemos en cuenta eso. Queremos ofrecer una experiencia divertida para todos y tal vez alejar sus pensamientos de lo que ha sido 2020”. Cabe destacar que el alma de Santa Tracker de NORAD ha sido por mucho tiempo su centro de atención telefónica de Nochebuena, un festivo centro por lo general ocupado por cerca de 1,500 voluntarios con auriculares: una mezcla de civiles con suéteres navideños y miembros de servicio con uniforme de camuflaje. Durante años, cada 24 de diciembre el grupo se ha concentrado en varias salas de conferencias en la Base Peterson de la Fuerza Aérea, para ocupar turnos de dos horas en un día de 20 horas. El trabajo es rápido. De manera general, cada voluntario recibe una llamada por minuto de un niño en algún lugar del mundo, ansioso porque Santa se acerca. Algunos voluntarios conocen esa emoción de manera personal: cuando eran niños, alguna vez llamaron a la línea directa de seguimiento de NORAD. Para mantener una distancia segura este año, NORAD contará con menos voluntarios en el centro de llamadas y utilizar cubrebocas será obligatorio, comentó Schlachter. Las personas que hablen y que no puedan conseguir a un operador en vivo en el 877-HI-NORAD (877-446-6723), escucharán una grabación con una actualización de la ubicación de Santa. Pero para un voluntario por largo tiempo, la Navidad no será la misma a menos que esté en la base, para responder esas llamadas urgentes. “No me lo puedo perder por nada”, comentó Jim Jenista, empleado de NORAD y ex piloto y bombardero de la Marina que ha pasado casi 20 Nochebuenas en el centro de llamadas. De hecho, se ha vuelto una tradición de su familia y una oportunidad de vestirse para la ocasión. La organización fue concebida durante la Guerra Fría, para ayudar a defender a América del Norte contra ataques de misiles. Sin embargo, hoy muchos niños conocen a NORAD por su lado más amable: seguir salvaguardar el largo viaje de Santa. Jenista alguna vez piloteó A-6 Intruders y F-14 Tomcats, estaba en servicio en NORAD durante el 9-11, y en la actualidad ayuda a coordinar los ejercicios de entrenamiento militar de los EE.UU. En su tiempo libre, sin embargo, se presenta un canal de YouTube como el “Abuelo Silly”, donde lee libros para niños en su animado estilo. “En NORAD, nuestro lema es: ‘Estamos alerta’”, comentó Jenista. “Esto significa que mientras ustedes siguen con su vida, deben saber que estamos aquí, listos para disuadir a aquellos que quisieran hacernos daño. “NORAD Tracks Santa es una oportunidad única de compartir información adicional sobre la misión con las personas que dependen de nosotros”, añadió. “Hablamos de radares e intercepciones, de infrarrojos y satélites, todo el equipo y procedimientos que tenemos para proteger a la población”. En ambos mundos, comenta, NORAD busca ayudar a las personas a dormir mejor por las noches. Y hay una similitud más entre los dos esfuerzos: Operar el Santa Tracker es también una misión de todo el año. “No es algo que tan se inicia y se implementa en diciembre”, comentó Schlachter, quien lidera la preparación de NORAD. “Tan pronto como termina el programa en Navidad, hablamos sobre las lecciones aprendidas y cómo podemos hacer cambios para el siguiente año” puntualizó :)
