Como sabéis, algunos de los documentos más preciados del mundo se pueden encontrar en lo profundo de los archivos de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido. Hay cartas de Sir Isaac Newton, cuadernos pertenecientes a Charles Darwin, textos islámicos raros y el Papiro de Nash, fragmentos de una hoja del año 200 a.C. que contiene los Diez Mandamientos escritos en hebreo. Estos manuscritos raros, y a menudo únicos, se almacenan de forma segura en entornos climatizados mientras el personal los cuida con ternura para evitar que las delicadas páginas se desmoronen y la tinta se desprenda. Pero cuando la biblioteca recibió 113 cajas de papeles y recuerdos de la oficina del controvertido físico Stephen Hawking, se encontró con un desafío inusual. Junto a las cartas, fotografías y miles de páginas relacionadas con el trabajo de Hawking sobre física teórica, había elementos que ahora no se ven comúnmente en las oficinas modernas: disquetes. Fueron el resultado de la adopción temprana de la computadora personal por parte de Hawking, que pudo usar a pesar de tener una forma de enfermedad de la neurona motora conocida como esclerosis lateral amiotrófica, gracias a modificaciones y software. Encerrado dentro de estos discos podría haber todo tipo de información olvidada o conocimientos previamente desconocidos sobre la vida de los científicos. Las mentes de los archiveros se aturdieron. Estos discos ahora son parte de un proyecto en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge para rescatar el conocimiento oculto atrapado en disquetes. En efecto, el proyecto Future Nostalgia refleja una tendencia más amplia en la información que inunda los archivos y bibliotecas de todo el mundo. "La mayoría de las donaciones que recibimos son de personas que se jubilan o fallecen", explica Leontien Talboom, miembro del equipo de preservación digital de la biblioteca que lidera el proyecto. "Eso significa que estamos viendo más y más cosas de la era de la computación personal". Al principio, el plástico duradero de los disquetes, popular desde la década de 1970 hasta la de 1990, puede parecer más seguro que los manuscritos frágiles. El papel se pudre, la tinta se desvanece y se corre. Los materiales sintéticos pueden durar mucho más, al fin y al cabo, por eso la contaminación plástica es tan preocupante. Pero la información digital guardada dentro de estos casetes rígidos es más vulnerable de lo que piensas. El óxido de hierro que recubre la fina capa de plástico en el interior puede degradarse y perder su magnetismo con el tiempo. Esto significa que los datos podrían perderse para siempre. Por lo tanto, los dispositivos de almacenamiento de datos heredados, como los disquetes, presentan serias complicaciones para los archivistas. "Si tienes un libro, no importa la antigüedad que tenga, aún puedes leerlo", dice Talboom (siempre que entiendas el idioma en el que está escrito, obviamente). Sin embargo, con los disquetes, necesita un equipo especializado solo para acceder al contenido en sí, es como requerir una llave para abrir un libro. Incluso entonces, es posible que no pueda leer lo que hay dentro. "También necesitas saber mucho sobre los sistemas en los que se formatearon estos disquetes", dice Talboom. Esto ha creado preocupaciones entre archivistas, historiadores y arqueólogos de que las generaciones futuras puedan enfrentar una especie de "edad oscura digital" cuando miren hacia atrás en busca de material de los últimos 50 años más o menos. Al igual que la Edad Media de Europa que siguió al colapso del Imperio Romano, no es que no pasara nada. Pero si no existen registros de la época, entonces será imposible saber lo que la gente pensaba, sentía y cómo vivía. Para abordar este desafío, el proyecto Future Nostalgia está tratando de juntar piezas de hardware informático antiguo para leer disquetes raros e inusuales. Incluso cuando tienen el hardware, el equipo debe determinar laboriosamente cómo se formatearon los discos para que puedan leerlos correctamente. Talboom también se ha encontrado quitando delicadamente el moho de la superficie endeble de los discos magnéticos para evitar rayarlos. "Si la gente los ha guardado en garajes o lofts, pueden enmohecerse", dice. El contenido que ha recuperado hasta ahora ofrece una visión tentadora de la diversa gama de material que existe. Solo en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, ha procesado disquetes que contienen de todo, desde escritos y listas de resúmenes del poeta Nicholas Moore hasta artículos de una sociedad de lo paranormal. Pero los discos de Hawking siguen siendo sus favoritos. "Me sentí honrado de trabajar en ellos", dice Talboom. La biblioteca recibió los discos de Hawking junto con otro material de su oficina a través del esquema Acceptance in Lieu, que permite que importantes objetos y archivos históricos estén disponibles para el público. Junto a los papeles, cartas e impresiones había bastante material digital, dice Talboom. Los discos de Hawking llegaron en dos lotes. Los primeros fueron discos de 5,25 pulgadas de una computadora formateada en DOS. "Básicamente los primeros Windows", explica Talboom. "Es bastante difícil datar los disquetes, ya que la gente usó los sistemas durante bastante tiempo", continúa. Pero se cree que estos primeros discos son los primeros conjuntos de la colección. Gran parte del contenido aún se está investigando, pero Talboom revela que los discos contienen cartas escritas por Hawking. Asimismo, añadió que también habían encontrado juegos en algunos de los discos de Hawking, tal vez un vistazo al famoso lado alegre de los científicos. El segundo lote se compone de los discos más comunes de 3,5 pulgadas. Estos parecen datar de un período posterior y están asociados con una computadora Mac temprana. "Son principalmente conferencias", dice Talboom. "Desde un punto de vista técnico, son realmente interesantes porque sus conferencias eran tan grandes que tuvo que dividirlas en varios disquetes". Se sabía que Hawking escribía discursos y los guardaba en el disco para poder entregarlos a través de su sintetizador de voz en un momento posterior. Los archivos digitales de Hawking también pueden contener carpetas de archivos de texto sin formato sobre una amplia gama de temas que eran importantes para el físico, lo que le permite seleccionar secciones para enviarlas al sintetizador de voz durante la conversación o en respuesta a preguntas. Al menos algunos de los discos también contienen software utilizado por el científico. Las diferencias en el tamaño del disco y el software necesario para acceder al material de Hawking son típicas de la era temprana de los disquetes. "No había un sistema que dominara el mercado", explica Talboom. "Era un poco como el salvaje oeste". Para los archivistas de hoy, eso significa que se necesitan docenas de máquinas separadas para leer discos de varios tamaños de diferentes sistemas. Y a menudo se necesita una búsqueda significativa para rastrear estos dispositivos antiguos, en todas partes, desde subastas de liquidación de casas hasta mercados de coleccionistas. "Compré mi unidad de ocho pulgadas en eBay", dice Chris Knowles, participante en el proyecto Future Nostalgia. "Fue un milagro que funcionara". Knowles está utilizando la unidad para extraer contenido de casi 200 disquetes de ocho pulgadas para el Centro de Archivos Churchill. "Esos son los formatos más antiguos de nuestras colecciones", dice Knowles sobre los difíciles discos de ocho pulgadas, que alguna vez fueron propiedad de Neil Kinnock, líder del Partido Laborista en el Reino Unido entre 1983 y 1992. "Al principio, pensamos que los discos solo contenían discursos, que ya teníamos en otros formatos. Pero al hacer nuestras pruebas, hemos demostrado que al menos parte de eso es correspondencia con sus electores". En esta ocasión, Knowles tuvo la suerte de localizar una unidad que funcionaba para un formato de disco raro. Pero Talboom cree que solo será más difícil encontrar el equipo necesario para desbloquear los datos atrapados en los disquetes. "Estas cosas no van a durar para siempre", dice. "Hace diez años, habría sido más fácil. Pero mucho de eso está desapareciendo". Entre los discos descubiertos en las colecciones de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge se encuentran peculiares disquetes de tres pulgadas, que fueron populares en el Reino Unido durante un corto tiempo antes de ser eclipsados por los discos de 3,5 pulgadas que se convirtieron en el tamaño estándar. "Son más desafiantes porque las unidades son más difíciles de adquirir", dice Talboom. "Tienen un sistema de voltaje diferente. Así que hay todo este tipo de peculiaridades que deben hacerse para que funcionen". Finalmente, Talboom y sus colegas tuvieron que obtener una unidad de disco específica fabricada por Amstrad, construir nuevos conectores y manipular un cable de alimentación para acceder a los discos. No es solo el hardware el que se está volviendo más escaso. La información sobre el software de disquetes también está desapareciendo. "Muchas de las personas que trabajaron en estos sistemas se han jubilado o han fallecido", explica Talboom. "Así que ese conocimiento está empezando a perderse". Los discos de Neil Kinnock son un buen ejemplo. "Los materiales eran muy difíciles de conseguir", explica Knowles. "Fueron escritos en el procesador de textos Diamond. No hay mucha información sobre ese sistema. Hay muchas comunidades de fans alrededor de cualquier sistema que tenga juegos, y los archivistas a menudo toman prestadas sus herramientas. Pero donde eso no existe, es más incómodo". Eso significa que incluso si los datos se pueden extraer de un disquete, a menudo se necesita un trabajo significativo para que sean legibles en un dispositivo moderno. Peter Rees, archivista del Proyecto de Historia de la Innovación de Cambridge, compara el proceso con una forma de traducción. "Los filólogos van al latín antiguo y lo traducen en un texto que podemos leer en el presente", dice. "Eso es lo que está haciendo el proyecto Future Nostalgia con este código ilegible. Tenemos que usar aparatos técnicos para descifrarlo y luego hacerlo legible". Esta etapa suele ser la más difícil. Es por eso que algunos datos que el proyecto Future Nostalgia ha recuperado de disquetes aún no están disponibles para los investigadores. "Con los materiales de Stephen Hawking, la siguiente parte del proceso es el acceso", dice Talboom. La dificultad de ejecutar software antiguo en dispositivos modernos significa que "es bastante difícil hacerlos accesibles adecuadamente para los usuarios", agrega. Knowles señala que para los archivistas que trabajan con software arcaico, el proceso de uso de herramientas modernas puede cambiar ligeramente la apariencia del material original. "Tratamos de minimizar cuánto cambiamos las cosas", dice. Por ahora, Talboom cree que el trabajo más crítico es simplemente extraer y guardar los datos de los disquetes, antes de que sea demasiado tarde. "Muchos disquetes tienen 40 o 50 años", dice. "El material magnético en el que están escritos está comenzando a degradarse. Así que tenemos que salvarlos lo más rápido posible". Además de este trabajo técnico para la comunidad de archivistas, Talboom también está involucrando al público en su búsqueda para salvar la información olvidada atrapada en disquetes. Precisamente, el pasado 9 de octubre, organizó un taller de disquetes en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, donde los miembros del público podían traer discos viejos que tenían en casa para ver qué contenido estaba encerrado en su interior. Para Knowles, tiene mucho sentido que el público se involucre en la preservación de disquetes. "Claramente hay un gran interés en la historia familiar", dice. "Así que esta es una forma para que las personas recuperen cosas que pensaban que estaban perdidas, para aprender de lo que los miembros de su familia almacenaron". Rees espera que también sea posible desenterrar más trabajos de científicos de Cambridge y más allá. "Los correos electrónicos antiguos y los calendarios de trabajo pueden no parecer documentos históricos", dice. "Incluso pueden parecer banales. Pero así es como habrían parecido las cartas de Newton o Darwin hace 200 años. Ahora son recursos fascinantes que nos dan una ventana al pasado". En cuanto a Talboom, está especialmente interesada en ver cualquier disco de 5.25 pulgadas, uno de los primeros formatos de disquete y su favorito personal. "Los disquetes eran muy caros en ese momento", explica. "La gente los reutilizaba y los sobrescribía. Entonces, con un 5.25 pulgadas, nunca sabes lo que vas a obtener. La etiqueta puede decir una cosa, pero podría haber algo más dentro". Ese misterio es parte del atractivo de trabajar con disquetes. "Si recibes un archivo de material en papel, probablemente haya alguien que hojeó las páginas", dice Talboom. "Pero con los disquetes, simplemente nos los entregan. Me parece fascinante que alguien guardara un disquete hace 40 años y yo sea el primero en verlo de nuevo. Se siente como descubrir algo". En una era en la que la información digital es fácilmente accesible en cualquier parte del mundo, Rees está de acuerdo en que hay algo especial en trabajar con disquetes que contienen software e información que ha permanecido inactiva durante décadas. "Se podría pensar que las cosas no han cambiado mucho desde hace 30 o 40 años", dice. "Pero los disquetes nos muestran cuán alienígena es el pasado. Tenemos una mejor memoria gracias a los disquetes" puntualizó.
